圆明园，长春仙馆。
皇后娘娘手指轻轻触上一个甚为精巧的梅子青三足香炉。釉面随着施釉厚薄的变化而变化地开出了疏密有致的细小片纹，片纹线脚呈浸渗状态。
知秋一边为皇后摇扇，一边问道：“娘娘有主意了吗？可是不能再拖下去了。”
皇后道：“如此这般本非我所愿。本宫所求只是早日为皇上诞下嫡子，实在不想多伤阴鸷。”
知秋道：“当初娘娘就是因为一念之仁才让和妃率先生下皇长子。皇长子虽不是嫡子，但是历朝历代皇位更迭莫不是立长立嫡立贤三种，立长还是排在最前边儿的。虽说大清建国之后一直多是立贤立嫡。但是有了皇长子的身份，少不得他会起了争储之心。后患无穷啊！”
皇后摇摇头：“那时皇上还是亲王，和妃出身低贱、又无甚位份和根基，本宫原未将她放在眼里。不料她竟有这等福气，为皇上诞下长子，还惊动了先帝，晋她为侧福晋。哼，凭她内务府包衣的出身，也配？”
知秋冷冷地说道：“皇后娘娘，您忘了康熙爷的良妃了吗？包衣人家儿又如何？她生下的八阿哥文武双全，与雍正爷争皇位，斗得你死我活。若不是雍正爷棋高一着，说不定现在的天下都是八爷的后裔在执掌。”
皇后出身满洲镶黄旗佟佳氏，一直以自己高贵的出身为傲，她摇摇头，说道：“我不信康熙爷真会立一个包衣出身的贱婢所生的儿子为储君。百年之后，新帝登基，岂不是要尊贱婢为皇太后？”
知秋冷笑道：“皇后娘娘忘了？多少后妃因生育了未来的皇帝而被抬旗，追封为皇后？”
皇后气得咬牙切齿。
“万万不可！本宫绝不允许这种事情发生！”
知秋话锋一转，说道：“娘娘说的是。但对付和妃并不急在这一时。眼下迫在眉睫的是解决荣嫔。”
皇后身子往后一靠，为自己重新找到支撑。
“是啊，荣嫔才是最大的威胁。本宫当时选了静妃扶植，没有挑荣嫔，就是忌惮她祖上的军功。如今新疆张格尔的叛乱马上就要平定，若是她爷爷捉住贼首晋献给皇上，那又是一笔军功，免不了举家荣耀。荣嫔还会再受晋封。若是生下皇子，得了皇上的喜欢，用不了两年，便可以和全贵妃并尊了。皇上为示恩宠，定会再赐下协理六宫之权。到时她位高权重、父兄又都受皇上倚重，本宫这个中宫皇后，还有说话的份儿吗？”
知秋道：“娘娘思虑得正是。这事便交由奴婢去办吧。只要娘娘下定决心，奴婢必做得神不知、鬼不觉。”
皇后凤眼一斜：“千万小心，莫要像嫡福晋那次一样。”
知秋道：“娘娘放心，哪等得到那许多时候，圣驾回宫之前，此事必见分晓。”
皇后面色一沉。
“甘棠那个贱婢，这么多年了还没抓到吗？”
“已派出人手在各省追捕，并且传了旨意下去，抓到即可勒毙。”
“斩草除根。她身边一定还带着那个丫头，一并处理了，不必再请旨了。”
“这么久了都搜寻不到，许是跑远了，谅他们也不敢再回京城。娘娘放心。”
“只有死人才不会说话，一定要干干净净才好。”
“是。我即刻再去布置人手。”
知秋看了看皇后手边的香炉，继续说道：“娘娘，那这香炉？”
皇后合上双眼，幽幽地说：“那就赏给荣嫔吧。这么好的东西，可别糟蹋了，是北宋龙泉窑的珍品呢。”
知秋笑道：“娘娘圣明。好东西只要用对了地方，便不算糟蹋。”
说着，领了香炉，退下了。
那边厢，荣嫔正陪着太后说话儿。
太后驾临圆明园之后，一直住在鸿慈永祜。
这鸿慈永祜又称安佑宫，黄色琉璃瓦重檐歇山顶，乃是园内规格最高的建筑。
荣嫔缓缓地替太后揉着头上的穴位。
太后闭着眼睛，表情甚是享受。
“出身将门就是不一样，力道都比别人大些。”
荣嫔极尽伶俐，希望讨得太后的欢心。
“太后您若是喜欢，臣妾天天来服侍您。”
太后睁开凤眼，喜上眉梢。拉了她的一只手过来，赞许道：“真是好孩子。只是哀家的宫里太过于清净，怕你们年轻人待不惯。”
荣嫔笑道：“臣妾喜欢清净。太后您的宫里，是最钟灵毓秀的所在，有神佛保佑，我常过来，可以为肚子里的孩子多积点福气。”
太后眉开眼笑：“难得你喜欢，也是有缘，那就多过来。”
正说着，太后见香炉里的檀香燃尽了，连忙道：“淮秀，哀家的檀香怎么燃尽了，快点添一些来。”
淮秀姑姑亲手将檀香添好，退下了。
香炉飘出一缕缕青烟，连绵不绝。
荣嫔离开鸿慈永祜后，淮秀连忙进得殿内，扶着太后进了内堂，遣小宫女们把香炉案子抬了出去。然后亲自将门窗打开通风。
打理完毕，淮秀进了内堂，见太后正捻着佛珠，闭目养神。
淮秀道：“时日已经不短了，怎么还不见动静？难道她出身将门，身体强健，胎坐得也比别人稳些？”
太后仍旧闭着眼，说：“女子妊娠，三月之后胎象便已稳固，不容易滑落。这荣嫔平日里装傻充愣，到了见真章的时候，方看出是个有主意的，竟然瞒得这样好，过了三个月才让外人知晓。”
淮秀道：“那太后您看，还需要再加量么？”
淮秀面有难色，似是极不情愿。
太后看了她一眼，说道：“加得太多，恐被她发现，起了提防之心。何况，虽然我这老婆子是无需生育了，这宫里还有你们这些人呢！”
淮秀窃喜，又问道：“其实太后原本无需亲自动手，何不让全贵妃和祥妃去做？”
太后的眼睛旋即又闭上了，轻声说道：“我看你也老糊涂了。这味东西大损女子身体，全贵妃和祥妃的肚子，哀家还留着有大用处。”
淮秀连忙道：“是奴婢糊涂了。那如今的情形，您看，接下来该怎么办？”
太后嘴角微微上扬，说道：“宫里的孩子难生养。等着吧，合宫上下，那么多人。哀家不信，就哀家动了这份心思。”
“太后圣明。”
晚些时候，荣嫔回到圆明园的宫室——洞天深处。
掌事宫女名唤玉瑾的便来回禀：“娘娘，皇后娘娘差人赏赐下了一尊香炉，以及许多名贵的香料。”
荣嫔看了看那香炉，对玉瑾道：“香料好好收起来，香炉摆在本宫寝殿里。记住，就只是摆着，本宫殿内不许燃任何的熏香。”
玉瑾道：“这些香料甚是名贵，娘娘不用么？”
荣嫔道：“除了我母家捎来的东西，别人送的一概不用。仔细收好罢。香炉要摆在寝殿里最显眼的位置。明天一早，随我前去谢恩。”
“是。娘娘。”
很快，皇后宫里就得到了消息。
知秋悄悄对皇后说道：“娘娘，我们送去的东西，荣嫔没有用。”
皇后从椅子上惊起，说道：“她发现了？”
知秋道：“不像是发现了，要是发现了她不早就告到皇上那去了？”
皇后心绪平复了一些，缓缓坐回椅子。
知秋继续回禀道：“她孕期提防着别人也是有的。我已让我们的人把那些香料悄悄拿走毁掉了。既然她不用，留在她那里，岂不是反倒落了把柄？”
皇后点点头，说道：“那我们现在怎么办？”
知秋道：“为今之计只有在太医院中筹谋了。”
皇后说道：“太医院向来是太后把持，我们能插得进去手吗？”
知秋：“娘娘可以容奴婢去试一试。”
皇后：“好，千万小心，不要落人口实。”
翌日，清晨。
淮秀姑姑屏退了小宫女们，亲自伺候太后晨起梳妆。
淮秀拿着一个檀香木制的篦子轻轻地为太后篦着头。
太后依旧闭目养神。
“太后，果然如您所料，皇后那边的手伸到太医院去了。”
太后没有睁眼，冷笑一声，未做声。
淮秀继续禀报道：“按您的意思，咱就由着她了？”
太后慢悠悠地说：“告诉太医院，给皇后留一个空儿。我倒要看看，她要怎么施展。”
淮秀说道：“听说皇后那边是想在荣嫔的饮食里掺入大罗伞……”
大罗伞有活血化瘀，消肿解毒、祛痰止咳、清热降火等功效，孕妇忌食，否则可能引起滑胎。
太后从鼻子里哼出一声。
淮秀道：“皇后的胆子太大了，这次就要看荣嫔的命数了，命大的话只是少了个孩子，命苦的话，遇上血崩，命可能都丢了。”
太后冷笑道：“那正好，哀家正愁找不到废后的理由。”
淮秀突然明白了过来，笑道：“太后圣明。咱们先利用皇后除掉荣嫔，再利用此事除掉皇后，那皇后之位不就是贵妃的了吗？”
太后睁开双眼，轻轻揉揉太阳穴，幽幽地说：“全贵妃是个不中用的，这点小事还需要哀家替她筹谋。”
淮秀恭维道：“贵妃感念太后的恩典，以后一定会好好孝敬您的。”
太后摇摇头，说道：“孝不孝敬的倒是小事，只是未来的储君一定要是我钮祜禄氏所出。”
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