皇上叹了口气，对高成说：“去外面守着吧，朕陪陪祥贵妃。”
高成答应着，出了门。
皇上缓缓往榻边移步，在床榻的边沿坐下。
祥贵妃其实只有二十几岁，但是已经是宫里资格最老的嫔妃之一。
遥想嘉庆帝晚年的癸酉之变，当时仅是二阿哥的道光皇帝几位侍妾都因为天理教作乱而死。有的是惊惧致死，有的则是害怕贼人闯入失了贞洁索性悬梁自尽了。
如今宫里入侍过潜邸的只剩下皇后、祥贵妃和恬嫔了。
皇上拾起祥贵妃的一只手，放在掌中。
祥贵妃缓缓地睁开了眼睛，见了皇上，便想挣扎着坐起来。
皇上道：“柔嘉，你醒了？”
祥贵妃吃惊地道：“皇上许久未曾唤臣妾的小名儿了。”
皇上道：“做宫中的女人辛苦，从此都没了自己的名字，只能朕封你们做什么你们就是什么。”
祥贵妃道：“皇上，臣妾一直以可以侍奉皇上为荣，臣妾从未抱怨过……”
皇上道：“朕知道。朕只是替你们感到惋惜。”
皇上顿了一下，又继续说道：“柔嘉，端凝这孩子已去了，朕与你身为父母，也无法再为她做些什么，但朕作为国君，仍可以追封她为端凝和硕公主。柔嘉，你节哀，你还有
寿臧要抚育。真会与你一起好好地抚育她长大。”
“皇上！”
祥贵妃隐忍不住，突然放声大哭。
皇上道：“你宫里的采薇看上去还算伶俐，朕让她领了掌事宫女的缺儿了。以后若缺人手便与朕说，朕会为你做主，你陪了朕这些年，为朕生了两位公主，这一切的尊荣都是你应得的。朕知道，你怀着寿臧的时候朕与太后对你寄予过高的期望，导致寿臧出生之后你的日子不好过，这是朕的不是。这样罢，朕今晚便留在这里陪你，可好？”
祥贵妃哭道：“多谢皇上体恤。”
皇上道：“好了，为端凝治丧的事情，你还要多操劳，便不要再哭了罢。”
说完转向门口唤道：“高成！”
高成身形一闪，进了门。
“奴才在。”
皇上道：“参汤熬好了么？”
高成道：“熬好了，怕凉了，温着呢。”
皇上道：“端进来。”
高成冲着门外使了个眼色，采薇端着冒着热气的参汤小心翼翼地进了殿。
皇上对采薇道：“今后务必要服侍好娘娘，用性命护着娘娘，知道么？”
采薇道：“奴婢知道了。”
皇上点点头道：“若是娘娘有什么委屈，你便要来告诉朕，若朕忙着，便去告诉高公公，不许有丝毫隐瞒。”
采薇道：“奴婢遵命。”
皇上道：“下去吧。”
一边说一边接过了她手里的参汤。
皇上一手端着参汤，一手扶起祥贵妃，亲手喂她喝参汤。
祥贵妃的眼泪尽在眼眶中打转儿，末了都流进了参汤之中，又喝到肚子里去了。
深夜，寿康宫。
太后仍在佛堂念经。
淮秀悄悄地进了门。
佛堂太过安静，太后又耳聪目明，听见声响后便道：“皇上宿在钟粹宫了？”
淮秀道：“太后娘娘圣明。”
太后道：“若是连没了孩子都不能得到皇上的怜惜，那哀家就真的押错宝了。”
淮秀微微笑道：“太后的慧眼自是不会错，祥贵妃这一招不仅重新得到皇上的怜爱，而且连削带打，顺便打击了皇后和全贵妃，不可谓不高明啊！”
太后道：“算她聪明。”
淮秀道：“还是太后调教得好。”
太后道：“采薇那丫头怎么样了？”
淮秀道：“自然是对答如流，聪明伶俐的样子很得皇上喜欢。皇上已让她当了钟粹宫的掌事宫女了。”
太后道：“也算不负所望。”
淮秀道：“不枉太后费心亲自教她一场。”
太后缓缓地站起身，淮秀连忙上前扶住。
太后慢悠悠地说：“哀家在这宫里斗了这么多年，至今屹立不倒，便是因为哀家凡事都留有后手。当年哀家为皇后，也多有扶植妃嫔与人争宠，也尝过被人背叛倒戈的滋味。所以，若想万无一失，就一定要多方准备。”
淮秀道：“太后圣明，自然是无不妥的了。”
太后哼了一声，接着说道：“全贵妃不再为哀家所用并不算什么，哀家还有的是办法。虽然哀家答应了皇上不再将钮钴禄氏的女儿硬塞给他，可是若他自己看上了那便怪不得哀家。”
淮秀道：“太后是指采薇？”
太后道：“不错。采薇的容貌性情都是哀家千挑万选出来的，绝不会错。皇上若看上她，抬举了她，今后生下一子半女，想必会为她抬旗，到时候赐她钮钴禄氏便是水到渠成了。就算皇上并未留意到她，她也可以暂时为哀家看着祥贵妃。”
淮秀道：“可是采薇的容貌似乎并未引起皇上的兴趣。”
太后道：“你真是老糊涂了，今天是什么日子？是公主殁了的日子。皇上若在此时还有闲情逸致，那便不是皇上了。皇上虽然不是哀家亲生，但也养育陪伴了他多年。皇上的性子哀家最了解，他是个颇重情义之人。情义二字，于帝王却是个致命的弱点啊！遥想三皇五帝，哪个为了成就大业不是将七情六欲都绝尽了的？”
淮秀道：“太后娘娘圣明，奴婢远远不及。”
太后胸有成竹地道：“待公主丧期一过，采薇必定会如哀家的嘱咐，打扮得焕然一新出现在皇上面前，到时候由不得他不动心。”
淮秀道：“太后高明，此招真是绝妙。”
太后道：“听闻古时候诸侯纷争，齐国的丑女钟离春以绝丑之面目自请面见齐宣王，痛陈齐国兴利除弊种种国家大政，颇得齐王的赏识，竟然立她为王后。可是哀家也听说这个钟离春本来的面目原本极美，却是为了让齐王先听完她纾解危难的计策才有心扮丑。随后由丑变美，自然令人印象深刻，被封为王后也不稀奇了。”
淮秀道：“太后巧思，奴婢真是望尘莫及。那齐宣王岂不就是戏文里说的明君吗？原本夜夜笙歌，荒淫无道，被这钟无艳一骂，从此醍醐灌顶，不鸣则已，一鸣惊人。而这位钟无艳也从此千古流芳。真是一举两得！可戏文里只道她是丑娘娘，从未说过她是扮丑的啊。”
太后笑道：“戏文里全都讲了，还读书做什么？便是《列女传》这样的书也只会歌功颂德罢了。”
淮秀道：“太后娘娘您说的是。可是若采薇承宠，祥贵妃会不会不高兴啊？”
太后道：“若这点胸襟都没有，哀家以后还怎么抬举她？世人只晓得历来皇上与皇后都是鸾凤和鸣、夫妻恩爱，为天下臣民的表率，可谁又能知道身为皇后的痛楚？年老色衰之后，将更为年轻貌美的女子送到皇上的龙床上，这只是最基本的。就算哀家不教她，她也应该明白。”
太后由淮秀扶着缓缓走近佛堂的门窗，原来天际已然破晓。
晨光熹微，朝阳初上。
太后从中看到了久违的希望，她的嘴角缓缓地浮现笑容。
而这宫里一夜未曾阖眼的恐怕不仅仅是太后与淮秀了。
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